Étretat et la côte d’Albâtre : venir hors saison

Les falaises de craie d’Étretat font partie de ces lieux que l’on croit connaître avant d’y être allé. L’arche de la Porte d’Aval, l’Aiguille qui se dresse à côté et la Manneporte un peu plus loin sont reproduites partout. Sur place, en plein été, l’expérience ressemble pourtant souvent à une file d’attente sur un sentier de crête. Ce guide décrit une autre façon de venir : hors saison, à pied, en prenant le temps de la côte entière plutôt que d’un seul point de vue.

Ce que l’on vient voir

La côte d’Albâtre s’étend grosso modo du Havre au Tréport, sur plus d’une centaine de kilomètres de falaises crayeuses coupées de valleuses, ces vallées suspendues qui descendent vers la mer. Étretat en est le point le plus célèbre parce que l’érosion y a sculpté des arches et une aiguille, mais la même craie blanche, rayée de lits de silex noirs, se retrouve tout le long du littoral.

Les deux falaises qui encadrent la plage portent chacune un belvédère : la falaise d’Aval à l’ouest, avec l’arche et l’Aiguille, et la falaise d’Amont à l’est, surmontée d’une petite chapelle. Depuis chacune, la vue la plus juste est celle que l’on a sur l’autre, ce qui justifie de monter des deux côtés.

Pourquoi l’arrière-saison change tout

La fréquentation d’Étretat se concentre sur l’été, les week-ends de printemps et les ponts. En semaine, d’octobre à mars, le village retrouve une taille humaine, les sentiers sont presque vides et la lumière rasante de fin de journée donne à la craie des teintes que l’on ne voit pas en juillet. Le revers est connu : des journées plus courtes, un vent parfois violent sur les crêtes et certains commerces fermés. Nous conseillons de prévoir la journée entière et de garder le coucher du soleil pour la falaise d’Aval.

Marcher sur la crête, et au pied des falaises

Le sentier du littoral, qui suit le tracé d’un chemin de grande randonnée, longe le bord des falaises sur des dizaines de kilomètres. D’Étretat vers l’ouest, il mène en deux à trois heures de marche tranquille vers les valleuses voisines, avec des points de vue que la plupart des visiteurs ne voient jamais. Il faut rester sur le tracé : le bord des falaises est instable et recule chaque année.

La plage de galets permet, à marée basse seulement, d’approcher le pied des falaises. C’est là que se joue l’essentiel du risque : la mer remonte vite, certaines criques deviennent des impasses et des blocs se détachent régulièrement. Les horaires de marée se consultent avant de partir, et les zones fermées par arrêté le sont pour de bonnes raisons. Ce magazine ne donne aucun conseil de sécurité en mer : suivez les indications affichées sur place.

Venir sans voiture

Étretat n’a pas de gare. On y arrive par le train jusqu’au Havre ou jusqu’à une gare voisine de la ligne Paris-Le Havre, puis par car régional. Le trajet est plus long qu’en voiture, mais il supprime le problème du stationnement, qui est le premier irritant du village en saison. Les horaires des cars varient fortement entre l’été et l’hiver : ils se vérifient auprès du réseau régional avant de partir.

Pour qui dispose de deux jours, dormir sur place ou dans un village voisin permet d’être sur la falaise à l’aube, avant l’arrivée des premiers cars. C’est la façon la plus simple de voir Étretat comme on l’imagine.